Beliau dilahirkan di Elizabeth, New Jersey, pada 2 April 1862, anak kepada seorang pengilang. Beliau menamatkan pengajian di Kolej Columbia (kini Universiti Columbia), Bandar New York, pada 1882 dan memperoleh ijazah doktor falsafah di sana pada 1884.[2]

Selepas melanjutkan pengajian selama setahun di Berlin dan Paris, beliau kembali ke Columbia untuk menjadi seorang pembantu dalam falsafah. Kepentingannya dalam pendidikan guru mendorong beliau untuk mengatur dan mengetuai 1886-1891, institusi itu yang kemudiannya menjadi Maktab Perguruan Universiti Columbia. Pada 1890, beliau telah dinaikkan pangkat kepada profesor falsafah dan juga menjadi dekan fakulti yang baru diwujudkan iaitu falsafah, jawatan yang dipegang sehingga dilantik ke jawatan pemangku presiden pada 1901.[2]